조현 외교부 장관이 취임 후 처음으로 17일 중국을 방문해 양국 관계 현안을 논의한다.

조 장관은 1박 2일 일정으로 이날 오전 중국 베이징으로 출발해 오후 현지에서 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 한중 외교장관 회담을 갖고 만찬도 함께 할 예정이다.

회담에서는 시진핑 중국 국가주석의 내달 말 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 계기 방한 계획이 중점적으로 다뤄질 것으로 예상된다. 중국 측은 아직 확답하진 않고 있지만 시 주석의 참석 가능성이 높다.

중국 관영매체 환구시보는 전날 사설에서 조 장관 방중이 중국과의 관계를 개선하려는 한국의 적극적 의사 표현이라며, APEC에서 한중이 도널드 트럼프 미국 행정부의 보호주의에 반대 목소리를 내자고 썼다.

회담에선 북한 문제도 주요하게 논의될 것으로 전망된다.

이달 초 중국 전승절 계기 북중 정상회담에선 비핵화에 대한 언급이 없어 '북핵 불용'이라는 중국의 입장이 달라진 것 아니냐는 우려가 나오고 있다.

이에 조 장관은 한반도 비핵화에 대한 양국의 일치된 목표를 재확인한 뒤 이를 위한 중국 측의 건설적 역할을 거듭 강조할 것으로 보인다.

중국이 한국 서해상에 무단으로 설치한 구조물도 논의 석상에 오를 것으로 예상된다.

조 장관은 취임 후 미국 워싱턴포스트와 한 인터뷰에서 "동북아시아에서 우리는 중국이 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다는 게 또 다른 문제"라고 말했는데, 한중관계에 있어선 서해 구조물을 지적한 것으로 해석됐다.

왕 부장이 한미가 추진 중인 동맹 현대화가 대중 견제 성격으로 흐르지 않도록 견제의 목소리를 낼 가능성도 있다.

그는 지난 7월 조 장관과 첫 통화 때도 "중한 관계는 어떤 제3국으로부터 제한을 받아서도 안 된다"고 말해 한국의 미국 중심 대중국 포위망 참여에 경계심을 드러낸 바 있다.

이재명 정부는 한미동맹 및 한미일 협력 강화를 외교 정책의 근간으로 두고 있지만 한중관계 또한 소홀히 할 수 없다는 입장이다.

지난 16일 국무회의에서 확정된 국정과제는 한미·한미일 토대 위에 한중 관계를 전략적 협력 동반자 관계로 발전시키면서 비핵화와 남북 관계 개선을 위한 중국의 협조를 확보하며 공급망 안정화 등을 추진하겠다는 내용을 담았다.